C'est en 1896 que la délicate Estelle Arpels épousa Monsieur Alfred Van Cleef. Presque dix ans plus tard Alfred et son beau frère ouvrent la prestigieuse boutique du 22 de la place Vendôme où après bientôt un siècle de succès et d'élégance la grande Maison de joaillerie expose ses "Pierres de Caractère".
Cette exposition du centenaire mérite bien son titre.

Emeraudes baroques, briolettes de diamants champagne, boules de rubis, saphirs du Cachemire, énormes et limpides aigues-marines, grenats tsavorites, spinelles, topazes ou tourmalines tous les joyaux que Van Cleef & Arpels met en scène ont du caractère...

Quand la nature est si belle...

La pièce qui reçoit le visiteur est petite, ovale et doucement éclairée par la lumière de quelques niches recelant chacune une surprise de taille ou de caractère... Le joaillier en effet, en grand seigneur de la pierre, a laissé quelques unes exprimer leurs caractéristiques naturelles. Pour d'autres il s'est fait metteur en scène, les ajustant par des liens d'une subtilité et d'une simplicité d'orfèvre... en la matière. Quand la nature est si belle, à quoi bon tenter d'y apporter plus ?
Il faut bien un siècle d'expérience et de pratique du goût sûr pour arriver à cette sagesse et cet éblouissement.

La discrétion : voilà le secret de l'élégance de Van Cleef & Arpels

L'exemple des émeraudes est des plus éloquents : Un étonnant collier de trois rangs d'émeraudes boules étale sa densité de 780 carats sans vergogne. La nature chante : Voilà le produit de millénaires, de millions de tonnes de pression et de chaleurs inimaginable, contemplez nous.
Dans le simple appareil de leur intensité ces boules d'émeraudes coulent sur trois rangs. Il faut lever les yeux pour voir dans le fond de la niche le discret miroir (la discrétion : voilà le secret de l'élégance de Van Cleef & Arpels). Un miroir qui révèle le fermoir au mystère : sans ce miroir comment savoir que le fermoir est une rose d'or gris serti de diamants dont le coeur se détache en un bouton de rose...
Ainsi, le collier peut se porter sur trois rangs avec la rose entière pour fermoir... ou sur deux rangs, avec le bouton de rose.

Subtil sertissage et ludique transformation

Ne quittons pas les émeraudes sans voir les trois énormes pierres veloutées sorties des mines anciennes de Muzo en Colombie, "simplement polies", à qui les dessinateurs de la Maison ont offert un audacieux support : Un collier, ou plutôt un ruban précieux, retenu à la base du cou par le poids du plus lourd de ces merveilleux galets d'eau vertissime. Ce n'est pas tout : les motifs d'oreilles assortis aux colliers mettent en évidence deux autres traditions de Van Cliff & Arpels : subtil sertissage et ludique transformation. Les deux émeraudes magistralement mises en valeur par quatre minuscules griffes en or gris serti de diamants taille princesse - une prouesse technique respectant les formes irrégulières des pierres - peuvent être remplacées par deux pompons en or gris serti de diamants taille baguette, et ainsi, le temps d'une fête, orner le collier...

La magie des grands solitaires

A peine s'arrache-t-on de ce charme vert que l'on est aussitôt capturé par la magie des grands solitaires. Ici le diamant jette des rayons aux nuances rares : jaune champagne, rose thé, frisson de vert, ou douceur orangée... Là encore l'art du joaillier s'exprime à plein dans la discrétion comme avec cette bague, très "Van Cleef & Arpels", où deux diamants poires sont disposés de telle manière qu'ils semblent tenir par eux mêmes sur la main de celle qui les porte. Il y a de la gaité à surprendre et le maître du Serti Mystérieux y excelle offrant aux yeux, par exemple, un collier aux associations inattendues où les diamants taille navette et poire dessinent une ronde multicolore et joyeuse, ou bien dans les arabesques des fermoirs, ou encore dans les entrelacs d'or de certains colliers...

Tous les saphirs ne sont pas bleus...

Quitter la concaténation des diamants c'est plonger dans l'intense eau bleue des saphirs : Celle de ce Cachemire de 29,88 carats, par exemple, qui laisse pendre son bleu dense et profond au bout d'un motif aérien et géométrique, mais qui, dans la plus pure tradition de Van Cleef et Arpels, se laisse détacher pour se transformer en clip ! Et que dire des quatre rangs de saphirs boules qui rouleront sur de belles épaules, portés par une dentelle d'orfèvre en or gris serti de diamants ? Ne quittons par les saphirs sans apprécier la superbe surprise de ce "Padparadscha" de 14,66 carats. Sa couleur rose orangé fait de cette pierre, très rare, une fleur de lotus (son nom en indien). Elle fait la fière au bout d'une chaîne de diamants de taille baguette non loin d'un saphir intensément violet, symbole du mystère au coeur d'un bouquet de diamants transparents.

Le rubis, l'intense rubis

Le rubis, l'intense rubis lui aussi se pose sur les doigts. L'art du sertissage est à sa maîtrise avec cette bague "entre les doigts" ou deux papillons d'or gris sertis de diamants butinent un rubis birman de sept carats. Le rouge est mis avec flamboyance dans ce collier de cent quatre vingt-deux boules de rubis qui se superposent sur trois rangs, ponctué de trois arabesques de dentelle en or gris sertis de diamants, touche de civilisation au milieu d'une nature pure et chaude.
Le rubis ensorcelle, il faut s'en méfier et le tenir avec des bagettes magiques comme ce collier où un birman de 4,14 carats est tenu en laisse par une géométrie de diamants baguette.

Et les autres...

Et les autres, les pierres fines, les aigues-marines, les grenats, les spinelles, les topazes, les tourmalines et autres rubellites sont bien sûr de la fête du centenaire, joyaux élus pour leur caractère exceptionnel.
Citons la spinelle rose intense, taille poire, que Van Cleef & Arpels a posé sur une bague comme un coeur, la bague en or gris serti de diamant qui arbore un superbe grenat tsavorite, et donc d'un élégant vert. Parmi les topazes qui chatoient de l'incolore au bleu en passant par des roses, des jaunes et des bruns délicats le joaillier en a choisi un d'un orange lumineux et a accroché ses 49,17 carats à un diamant jonquille; tous les deux laissent exploser leurs couleurs au bout d'un collier finement articulé en flamèches en or gris serti de diamants taille brillant et baguette.

Quel caractère !